생후 15개월은 유아의 언어 발달에서 가장 중요한 전환점 중 하나입니다. 이 시기는 흔히 ‘언어 폭발기’라고 불리며, 아이가 하루에 1-3개의 새로운 단어를 습득하는 놀라운 성장을 보입니다. 단순히 단어 수가 증가하는 것을 넘어서 의사소통의 질적 변화가 일어나는 시기이기도 합니다.
13-14개월에 걸음마를 시작한 아이들은 이제 더욱 활발한 탐색과 함께 언어적 표현 욕구가 급격히 증가합니다. 이전 단계에서 몸짓 위주의 소통을 하던 아이가 이제는 말과 몸짓을 함께 사용하며 자신의 의도를 명확히 전달하려고 노력합니다.
15개월 언어 발달의 주요 특징
15개월 유아의 언어 발달은 이전 단계와 구별되는 몇 가지 뚜렷한 특징을 보입니다. 가장 두드러진 변화는 어휘량의 급격한 증가입니다. 평균적으로 이 시기 아이들은 10-20개의 의미 있는 단어를 사용할 수 있게 되며, 개인차에 따라 더 많은 단어를 구사하는 경우도 있습니다.
단어 사용에서도 질적 변화가 나타납니다. 이전에는 주로 “맘마”, “까까” 같은 기본적인 욕구 표현이 주를 이뤘다면, 이제는 “더”, “없어”, “이거” 같은 상황을 설명하는 단어들을 사용하기 시작합니다. 특히 “아니”라는 거부 표현을 적극적으로 사용하면서 자신의 의사를 명확히 드러냅니다.
몸짓 언어도 더욱 정교해집니다. 단순히 손을 뻗는 것에서 벗어나 원하는 물건을 손가락으로 정확히 가리키거나, 고개를 끄덕이고 젓는 행동을 의미 있게 사용합니다. 이러한 몸짓과 말의 조화는 15개월 유아 의사소통의 핵심 특징입니다.
언어 이해력과 표현력의 발달
15개월 유아는 표현할 수 있는 단어보다 훨씬 많은 단어를 이해합니다. 일반적으로 이해 어휘는 표현 어휘의 3-4배에 달하며, 이는 정상적인 언어 발달 과정입니다. 아이가 말로 표현하지 못하더라도 부모의 말을 상당 부분 이해하고 있다는 의미입니다.
간단한 지시사항을 따를 수 있는 능력도 이 시기의 중요한 발달 특징입니다. “신발 가져와”, “문 닫아줘” 같은 구체적인 요청을 이해하고 실행하려고 노력합니다. 완벽하게 수행하지 못하더라도 의도를 파악하고 행동으로 옮기려는 시도 자체가 언어 이해력 발달의 증거입니다.
질문에 대한 반응도 더욱 적극적으로 변합니다. “어디 있지?”라고 물으면 해당 물건을 찾아보거나, “누구야?”라고 하면 가족 구성원을 찾아보는 등 상호작용적 의사소통이 가능해집니다.
언어 자극을 위한 구체적 방법
15개월 유아의 언어 발달을 촉진하기 위해서는 체계적이고 지속적인 자극이 필요합니다. 무엇보다 아이의 관심사를 파악하여 그와 관련된 어휘를 반복적으로 들려주는 것이 효과적입니다.
일상생활에서의 해설은 가장 기본적이면서도 중요한 방법입니다. “이제 밥 먹자”, “물 마실까?”, “기저귀 갈자” 같은 루틴 활동을 말로 설명해주면 아이는 상황과 언어를 자연스럽게 연결하여 학습합니다. 이때 아이의 눈을 맞추고 천천히, 명확하게 발음하는 것이 중요합니다.
책 읽기는 어휘 확장에 매우 효과적인 활동입니다. 15개월 아이에게는 단순하고 반복적인 구조의 그림책이 적합합니다. 같은 책을 여러 번 읽어주되, 매번 그림을 가리키며 “이건 사과야”, “빨간 사과” 같이 다양한 표현을 들려줍니다.
음악과 동요 활용도 언어 발달에 도움이 됩니다. 운율과 리듬이 있는 언어는 아이들이 더 쉽게 기억하고 따라 하려고 합니다. 간단한 동작과 함께하는 동요는 몸짓 언어와 음성 언어를 동시에 발달시키는 효과가 있습니다.
개인차와 발달 속도 고려사항
언어 발달에서 개인차는 매우 자연스러운 현상입니다. 15개월 시점에서 10개 단어를 사용하는 아이가 있는 반면, 5개 정도의 단어만 사용하는 아이도 있습니다. 중요한 것은 아이 나름의 속도로 꾸준히 발달하고 있는지 관찰하는 것입니다.
성별에 따른 차이도 일반적으로 나타납니다. 여아가 남아보다 언어 발달이 빠른 경향을 보이지만, 이는 평균적인 경향일 뿐 절대적인 기준은 아닙니다. 남아의 경우 언어보다 대근육 운동 발달에 더 집중하는 시기일 수 있으므로 조급해하지 않는 것이 좋습니다.
환경적 요인도 언어 발달에 큰 영향을 미칩니다. 형제자매가 있는 경우, 첫째와 둘째의 언어 발달 패턴이 다를 수 있습니다. 첫째는 부모와의 1:1 대화가 많아 언어 발달이 빠를 수 있지만, 둘째는 형제의 영향으로 다른 방식의 발달을 보일 수 있습니다.
이전 13-14개월 단계에서의 걸음마와 기본적인 의사소통 능력이 잘 발달했다면, 15개월의 언어 폭발기를 더욱 효과적으로 활용할 수 있습니다.
다음 발달 단계가 궁금하다면 아래 글을 확인해보세요.
언어 발달 지연 신호와 대응법
15개월에도 의미 있는 단어를 사용하지 않거나, 이름을 불러도 반응하지 않는 경우에는 전문가의 도움을 받아보는 것이 좋습니다. 또한 이전에 사용하던 단어를 갑자기 사용하지 않게 되는 경우도 주의 깊게 관찰해야 합니다.
청력 검사도 중요한 점검 사항입니다. 언어 발달 지연의 상당 부분이 청력 문제와 관련이 있을 수 있기 때문입니다. 소아과 정기 검진 시 언어 발달 상황을 상담하고, 필요한 경우 전문 검사를 받는 것이 바람직합니다.
15개월은 언어 발달의 중요한 기점이지만, 아이만의 고유한 발달 속도와 방식을 존중하면서 적절한 자극과 관심을 제공하는 것이 가장 중요합니다. 꾸준한 사랑과 인내심으로 아이의 언어 발달을 지켜봐 주시기 바랍니다.